Au début des années 70, les Français découvrent un bizarre pot de yaourt orange vif au détour d’une rue. Ce drôle de petit engin, de la taille d’une Mini, est siglée Z derrière la vitre de custode. Non, ce n’est pas la voiture de Zorro, mais la petite Z 600 de Honda.

A l’origine c’est une « Kei car », une voiture qui ne tient pas de place dans les villes surpeuplées du Japon moderne et qui, de par sa taille, bénéficie d’une taxation avantageuse. La Z marque de façon très visible les débuts de Honda comme constructeur automobile. 

Première étape : la série N

L’histoire débute en 1966 quand la marque Honda décide de séduire l’occident en réinterprétant la Mini. Les ingénieurs prennent à peu près le même chemin avec une traction avant avec les roues aux quatre coins et un moteur transversal.

Grosse différence toutefois sous le capot : un moteur de moto (450 cm³) redescendu sous la barre des 360 cm3 pour être dans la catégorie des « Kei car ». Succès immédiat pour la N 360 qui est fabriquée à mille exemplaires par jour. En 1967, c’est une N 600 qui arrive en France et qui cartonne.

Devant la demande, Honda choisit de multiplier son offre : en 1970, la Z apparaît sur la base de la N. 

Z, un coupé sport

En ces années 70, le réseau Honda est surtout présent dans la motocyclette. Il faut parfois conduire sa voiture chez le dealer de moto le plus proche pour faire effectuer quelques réglages sur sa voiture… Pourtant, la N a séduit une clientèle féminine et plutôt bourgeoise.

La Z, quant à elle, se présente comme un engin pour les jeunes avec une vocation plus sportive. Avec ses courbes étonnantes et sa face avant plongeante, sa lunette arrière façon « écran de télévision » terminant une partie arrière rondouillarde et ses petites jantes de 10 pouces, la Honda Z 600 ne passe pas inaperçue.

Et ce, même malgré ses dimensions réduites : 3,12 m de long sur un empattement de 2 m et une largeur de 1,32 m. 

Physique de jouet

Echappée d’un épisode de dessins animés pour enfants, la Z 600 est réservée à un usage essentiellement urbain, un domaine où elle excelle. A l’avant comme à l’arrière, les places sont exiguës (une ambiance Fiat 500) et le pont arrière rigide avec lames de suspension la rend sautillante et sèche.

La lunette arrière proéminente cernée de noir (comme une télévision) s’ouvre pour permettre l’accès au coffre. Un coffre minuscule car son volume est impacté par la roue de secours qui prend place au-dessus du réservoir d’essence. Afin d’améliorer un peu le volume, le dossier des places arrière peut basculer.

A l’avant, le noir est de rigueur sur le tableau de bord, mais il faut mentionner un équipement presque pléthorique et très lisible. C’est construit très sérieusement, mais c’est cher, plus cher qu’une R 5 qui offre plus de place. 

36 ch en folie

La Z 600, annoncée comme un coupé sportif, n’est pas sportive pour un sou avec ses 36 ch. La boîte 4 vitesses à crabots demande de la fermeté mais aussi de la patience pour bien décomposer le mouvement. Et même avec des freins à disques à l’avant, la Z 600 n’est pas réputée pour son freinage agressif. Pourtant, son poids plume de 595 kg lui autorise un joli 125 km/h en pointe.

Sortie en 1970, elle s’offre un restylage en 1972 : la carrosserie est dite « hard-top » par la suppression des montants entre portière et vitre de custode. Elle récupère aussi une barrette au centre de la calandre.

La carrière de la Z 600 va s’arrêter en 1974 après 40 586 exemplaires produits dont 918 trouveront preneur en France. Très très rare, la Z 600 est cotée environ 7 000 € mais elle est difficile à trouver à moins de 10 000 € en bon état.