Johnny Cash a chanté sur le feu, le meurtre, le chagrin et le péché, et je pense qu’il aurait apprécié le symbolisme de cette balade, compte tenu de son itinéraire. Le nord-est de Las Vegas est l’un des parcs d’État les plus époustouflants du sud-ouest. Le bonus supplémentaire pour les motocyclistes est que les routes du parc traversent le paysage cramoisi comme des mambas noirs glissants. Une balade à travers le parc d’État Valley of Fire et la zone de loisirs nationale du lac Mead constitue un fantastique répit motorisé de l’agitation des néons de Vegas.

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Le Strip de Las Vegas, avec ses immenses casinos thématiques, ses sollicitations sur les trottoirs et sa congestion, n’est pas ma tasse de thé. C’est pourquoi mon point d’arrêt pour ce trajet était Fremont Street. Bien que toujours exagéré, cette zone a la sensation d’une version plus ancienne et plus authentique de Vegas.

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La veille de mon trajet, j’ai regardé un groupe de reprises jouer des airs de rock classiques sous les lumières et la verrière vidéo qui s’étend sur Fremont et j’ai apprécié une variété d’artistes de rue. Le lendemain, j’ai mis quelques bouteilles d’eau et un déjeuner dans les sacoches de ma BMW R 1200 GS et j’ai monté.

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Fremont Street est bien au nord de la circulation et de la congestion du Strip, donc sortir de la ville était beaucoup plus pratique que cela ne l’aurait été si j’avais opté pour l’hébergement dans l’un des méga-casinos. En sortant de la ville, je suis passé devant le Mob Museum et le Neon Museum – des hommages sur le thème de Vegas qui ont été ajoutés à mon programme de divertissement après le trajet.

La croisière vers le nord-est sur l’autoroute de Las Vegas (Interstate 15) a été un bon échauffement pour cette balade en boucle. Les teintes sourdes et les vues sur le désert étaient vastes alors que je sortais de la vallée des néons. Il y avait quelques boules de coton flottant dans le bleu autrement intense du ciel du Nevada en milieu de matinée. La ligne où l’horizon rencontre le ciel était aussi nette et nette que je n’en ai jamais vue.

Après 30 miles de conduite sur l’autoroute, j’ai détourné la GS vers l’est sur la Valley of Fire Highway. Le tarmac à deux voies commence par une montée légèrement incurvée et ondulante dans les montagnes de pierre grise qui faisaient partie de la délimitation saisissante que j’ai appréciée quelques kilomètres auparavant. Cependant, le gris monochromatique cède bientôt la place à des taches vibrantes de pourpre. En contemplant le nom du parc d’État Valley of Fire, je ne pouvais pas m’empêcher d’imaginer ces taches rouges comme des flambées causées par les braises portées par le vent d’un incendie de forêt qui approchait.

Mon premier arrêt dans le parc a été au bien nommé Beehives. Il y a peu de doute sur la raison de tout ce buzz. Mis à part les jeux de mots dignes de grincer des dents, les ruches sont une leçon d’objet spectaculaire sur la créativité artistique de l’érosion. Les ruches sont des hommages stratifiés à la puissance du vent, de l’eau et du temps.

Au moment où je suis arrivé à la sortie du centre d’accueil du parc, j’étais complètement englouti dans les flammes figuratives de la vallée de feu. J’habite près de Sedona, en Arizona, et j’ai beaucoup parcouru les roches rouges du sud de l’Utah, j’ai donc une base de référence solide pour la teinte du grès rouge. Valley of Fire est quelque chose de différent. Le terrain porte une patine plus profonde et plus sanglante dans cette région. C’est magnifique.

J’ai acheté un laissez-passer pour le parc à 10 $ dans un kiosque libre-service et j’ai remonté Mouse’s Tank Road. La fin de cette belle balade a été une courte randonnée sur le sentier des dômes blancs, où j’ai pris un verre d’eau et une collation et j’ai admiré la majesté.

Je ne suis généralement pas fan des itinéraires aller-retour; cependant, cette balade, creusant à travers les formations rocheuses tout en courbes du parc, est fantastique dans les deux sens. Il n’y a qu’environ 6 miles du centre d’accueil jusqu’au bout de Mouse’s Tank Road, donc le trajet au cœur du parc est court mais très pittoresque.

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De retour sur la Valley of Fire Highway, j’étais émerveillé par la beauté qui m’entourait. La route suit les ondulations et les nerfs des roches rouges. J’ai fait un dernier arrêt à Elephant Rock et j’ai parcouru le sentier avec mes bottes Sidi. Cela valait bien l’usure des semelles de ces chaussures chères. Elephant Rock est encore une autre des formations du parc qui est étonnamment révélatrice des merveilles de la nature.

S’il s’agissait d’une excursion d’une journée complète plutôt que d’un parcours, je me serais arrêté et j’aurais parcouru plusieurs autres caractéristiques du parc, comme Arch Rock et Atlatl Rock avec ses pétroglyphes amérindiens. Le parc mérite plus d’exploration que je n’ai pu lui donner.

De retour sur la BMW, je me dirigeai vers la fin de l’autoroute du parc à son intersection avec North Shore Road (State Route 167). La rive référencée est la rive du lac Mead. Le surnom de « route côtière » est un peu impropre. La sécheresse sans précédent du sud-ouest a entraîné le réservoir à un niveau record, j’étais donc assez loin du lac. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une randonnée au bord de l’eau, la balade dans la zone de loisirs nationale du lac Mead est divertissante et magnifique. J’étais de retour dans cet environnement marginal où les affleurements rouges parsèment le paysage gris. Le feu était dans mon dos cette fois.

Plus à l’ouest, à mon retour vers Vegas, le paysage désertique plus plat et en sourdine est revenu. Des cactus, des broussailles du désert et des palmiers nains occasionnels parsemaient l’horizon, et la dernière étape était relaxante alors que je revenais de la vallée de feu à la vallée du néon. Avec des choix de vitesse appropriés, c’est une balade qui peut être faite pratiquement toute l’année, et je serai certainement de retour. De la Cité du péché à la Vallée de feu, c’est vraiment une balade paradisiaque. L’homme en noir approuverait.