La dernière épreuve de la 12e manche du Championnat du Monde FIM Motul de Superbike 2022, la manche australienne de Grand Ridge Brewery à Phillip Island, a eu lieu le week-end dernier.

Ce site a la réputation d’offrir d’excellentes courses, souvent avec des problèmes de pneus étant donné la nature exigeante du tracé en dix virages au bord de l’océan. Cette année, le temps printanier imprévisible « down under » a réservé les surprises.

La première course du week-end a commencé sur une piste sèche, avec quelques questions sous-jacentes difficiles : quand changer de pneus, qui prend cette décision et quels pneus monter ?

Dans des conditions délicates, les trois premiers habituels ont couru à l’avant, avec le nouveau champion du monde Alvaro Bautista de Ducati, le « numéro un » sortant de Yamaha Toprak Razgatlioglu et le sextuple champion Jonathan Rea sur sa Kawasaki en tête des embruns.

Sans victoire depuis le début de la saison, Rea, longtemps dominant, devait être un facteur, et sa décision au stand s’est avérée parfaite. Contrairement au MotoGP où les coureurs changent toute la machine à la volée, le World Superbike est de la vieille école, et les équipes échangent les roues et les pneus et ajustent la suspension.

Les règles exigent un temps d’arrêt minimum de 65 secondes, et Rea a pris exactement ce temps. Rea a émergé au milieu du peloton à un rythme qui suggérait qu’il gagnerait facilement, tandis que Razgatlioglu a pris cinq secondes de plus, mettant fin à sa meilleure chance de défier Rea.

Bautista s’est arrêté deux tours plus tard, et en fin de compte, deux tours trop tard. Au même moment, le numéro deux de Kawasaki, Alex Lowes, qui avait été proche des trois premiers dans la première partie humide de la course d’ouverture de 22 tours.

Rea l’a emporté avec 6,2 secondes d’avance sur Razgatlioglu, Lowes à trois secondes de plus pour compléter le podium. Andrea Locatelli (Satellite Pata Yamaha) a terminé quatrième, juste devant Bautista.

« Il s’est passé beaucoup de choses pendant la course et c’est ce qui rend la victoire un peu plus spéciale », a déclaré Rea après la course. « Mon équipe a été impliquée dans notre Pit Stop, et je savais que nous pouvions être forts dans des conditions humides et aussi sur le sec, et nous avons pris la décision parfaite sur le moment de venir pour les slicks.

« Je suppose que, potentiellement, nous aurions pu être peut-être un tour trop tard. J’aurais pu arriver dans le tour plus tôt, mais j’ai conclu un accord avec mon équipe pour que je leur fasse signe dans la ligne droite des stands. Je pensais que je ne leur avais pas encore donné le signal, alors je suis passé donc c’était un tour de plus.

« J’ai rapidement vérifié qui d’autre venait. Je savais que c’était le moment idéal. J’ai vu que Toprak venait aussi, alors j’ai pensé que les dix derniers tours seraient avec lui. J’ai eu un bien meilleur arrêt que Toprak et à partir de là, je pouvais simplement monter jusqu’à mon stand.

Ainsi s’est terminée la plus longue séquence sans victoire de Rea depuis qu’il a quitté l’équipe Ten Kate Works Honda pour des fonctions Ninja en 2015.

« C’est bien, c’est vraiment bien plus que tout, de gagner », a déclaré Rea. « Ce n’est pas quelque chose sur lequel je m’attarde depuis le début de la saison car la saison a été si difficile. Alvaro et Toprak ont ​​été si bons qu’il ne sert à rien que je sois déçu ou que je m’apitoie sur moi-même.

«Nous sommes battus maintenant par des gars qui roulent très bien et des constructeurs qui poussent très fort. C’est motivant, cela nous permet de continuer à travailler, de continuer à les suivre et de me mettre au défi, ainsi que l’équipe.

Après s’être plaint qu’il était « vieux et prudent » dans le premier match, le qualifié rapide Bautista a parié pour la course SuperPole plus courte et moyenne, commençant par des slicks alors que presque tout le monde a opté pour les pluies Pirelli. Quatorzième après le premier tour, Bautista a avancé régulièrement, prenant la tête avec un peu plus d’un tour à faire, dépassant (voyez si vous pouvez deviner) Rea puis le leader Razgatlioglu.

Bautista a gagné par un peu plus de trois secondes sur Razgatlioglu, Rea à seulement 0,1 seconde de retour au troisième but. Lowes a obtenu la quatrième place de Locatelli, tandis que Scott Redding de BMW a refait surface pour la sixième place.

« Avec le passage aux pneus secs lors de la première course, je n’avais pas trop confiance », a avoué Bautista à propos de sa décision d’opter pour une stratégie de course Sprint sans arrêt.

« Avec un changement de pneu, il me faut cinq ou six tours pour sentir une certaine adhérence de l’arrière. Je pense que mon poids léger est un désavantage parce que le vélo a commencé à bouger et à sauter beaucoup, et c’était comme rouler sur de la glace.

Alors que Bautista remet en question l’avantage de son poids léger, le v-4 Ducati continue d’afficher des nombres impressionnants de pièges à vitesse de pointe. Dans la première course, il a été le plus rapide des leaders à 323,4 kilomètres par heure, suivi de Lowes (Kaw) à 319,5 et Locatelli (Yam) 317,6.

Le plus rapide de tous en ligne droite a été le testeur d’usine HRC de Honda, Tetsuta Nagashima, à 327,3. Il s’est classé dixième à ses débuts dans la série, remplaçant Iker Lecuona, blessé.

La dernière course de Superbike de 2022 a débuté sur une piste juste sèche, alors que les meilleurs coureurs potentiels Garrett Gerloff (Yam) et Xavi Vierge (Hon) se sont enfuis au milieu du peloton et sont tombés dans le deuxième virage en gravier.

Pour Gerloff, fort plus tôt dans le programme, ce fut une triste fin à sa relation de longue date avec Yamaha alors que l’Américain part maintenant rouler pour une équipe satellite BMW en 2023.

Rea a pris la tête de Bautista avec un mouvement agressif dans le premier tour et le coureur BWM Scott Redding a ensuite pris la deuxième place. Ensuite, Lowes a poussé de la sixième place au départ pour rétrograder Bautista à la quatrième place.

Finalement, Redding a commencé à s’estomper et Bautista, Razgatlioglu et Lowes ont poussé pour rattraper le leader Rea. Au 7e tour, Bautista a rattrapé Rea et a pris la tête, réalisant le tour le plus rapide du processus. Peu à peu, Razgatlioglu a disparu de la paire de tête pour s’installer en troisième.

L’attention en fin de course était concentrée sur l’effort héroïque attendu pour une passe en tête par Rea, mais ce ne fut pas le cas. La course a dû être signalée au drapeau rouge tôt en raison d’un grave incident impliquant Eugene Laverty (BMW).

Prévu pour prendre sa retraite après Phillip Island, Laverty, 13 fois vainqueur du WSBK, est tombé sur le chemin de Xavi Fores (Duc), dans une bataille pour une position dans les points qui comprenait également Michael van der Mark (BMW). Laverty a subi des fractures du bassin et de la hanche, mais a félicité Fores pour son aide en bord de piste.

Alvaro Bautista met les cuirs dorés désormais traditionnels pour célébrer son championnat du monde de Superbike pour l’équipe d’usine Lenovo Ducati après l’avant-dernier événement de la saison à Mandalika en Indonésie, le 13 novembre. Notez le gourou MotoGP de Ducati, Gigi Dall’Igna, à droite avec la barbichette. Photo : Ducati Media House.

Victor Bautista a terminé sa campagne avec 16 victoires, suivi de Razgatlioglu avec 14 et Rea avec 6. La quatrième place de Razgatlioglu dans la course finale lui a valu la deuxième place du classement final, devant Rea.

Terminant sa deuxième saison à Kawasaki sans titre, Rea a confirmé : « J’ai tout donné. Je pense que nous pouvons être satisfaits d’avoir fait 1-3-2 ce week-end. Les conditions ne ressemblaient à rien de ce que j’avais vu dans ma carrière – décisions concernant les pneus, arrêts aux stands, drapeaux rouges. »