Alors que j’étais assis dans la cour herbeuse du Retro Motel à Cortez, Colorado, le nom du motel pittoresque a touché une corde sensible. Il m’est apparu que « rétro » pourrait être le thème de cette balade à moto dans l’ouest du Colorado. Merriam-Webster définit le « rétro » comme quelque chose de « nostalgique à la mode ». Cela semblait approprié alors que j’envisageais une boucle qui m’emmènerait profondément dans les montagnes Rocheuses et à travers certaines des villes emblématiques de l’ouest du Colorado. Les plus célèbres de ces villes sont profondément enracinées dans l’histoire de la frontière, mais ont depuis pris l’air haut de gamme du ski-chic et de la haute couture occidentale.

Après une tasse de café et une bouchée du petit-déjeuner à emporter du motel, je me suis dirigé vers le nord en sortant de Cortez sur la State Route 145. En un rien de temps, j’ai traversé la petite ville de Dolores. De là, j’ai commencé une belle balade qui suit la rivière Dolores sur une longue distance et prend de l’altitude. Le parcours est un agréable mélange de courtes lignes droites et de virages serrés.

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Alors que je me séparais des eaux claires des Dolores, les virages se resserrèrent et l’air se refroidit. Après une balade animée, je me suis rendu en voiture dans la ville minière d’argent historique de Rico, qui a été installée en 1879 et qui possède toujours des structures historiques impressionnantes pour un si petit endroit. J’ai laissé tomber une béquille à l’hôtel de ville et à l’église communautaire, qui ont tous deux été construits au début des années 1890 et sont remarquablement bien conservés.

J’avais gagné près de 3 000 pieds d’altitude au cours du trajet de 50 milles depuis Cortez, et les feuilles de la mi-septembre changeaient sur la route sinueuse de Rico. La route s’enroulait encore plus alors que je roulais à travers les verts vibrants des Rocheuses occidentales.

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Rockin’ dans les Rocheuses

Ce n’est pas la première fois que je vais dans cette région, et des souvenirs ont occupé mes pensées alors que je faisais la courte escapade à Telluride. La ville minière d’argent de l’époque victorienne, située dans un impressionnant canyon, a été fondée à peu près à la même époque que Rico. L’économie de la région est passée de l’exploitation minière au ski et au tourisme. Telluride est maintenant distinctement haut de gamme tout en conservant son charme victorien. Je suis passé devant des boutiques haut de gamme vendant leurs marchandises chères à l’intérieur de façades en briques historiques.

Mes souvenirs ont atteint leur paroxysme alors que je me rendais à Telluride Town Park, où ma femme et moi avons assisté au Ride Music Festival il y a quelques années. Le cadre est incroyable, avec une montagne escarpée couverte d’arbres en toile de fond derrière la scène de concert permanente. Tous les festivals de la ville se déroulent dans ce lieu incontournable des mélomanes. L’un de mes souvenirs de festival préférés a été d’écouter Pearl Jam remplir le canyon de la boîte avec leurs riffs mélodiques envolés. Lors de ma dernière visite, les frisbees et les balles molles ont rempli l’air, mais je pouvais presque entendre Eddie Vedder résonner encore dans les conifères.

Je suis sorti de Telluride vers le nord-ouest. C’était bien d’être hors de la congestion et de revenir sur le tarmac tout en courbes de l’ouest du Colorado. Le trafic a repris à mesure que j’approchais de la ville de Delta. Après avoir traversé le ralenti, je me suis dirigé vers le nord-est en direction d’Aspen.

Ce tronçon est le meilleur de la moto de montagne. Les courbes serrées et les balayeuses décontractées sont la règle ici, et les Rocheuses, qui étaient enneigées à l’époque, constituent la toile de fond parfaite. L’état de la route était remarquablement bon compte tenu des conditions météorologiques extrêmes dans cette région. J’ai dû slalomer autour du nid-de-poule occasionnel, mais c’est à peu près tout.

C’est sur cette étape que je suis tombé sur une de ces « heureuses surprises » lors d’un tour à moto. De loin, j’ai vu ce qui ressemblait à des rangées de nids de boue faits par des hirondelles à front blanc – sauf beaucoup plus gros. Au fur et à mesure que je me rapprochais, il était clair que les structures étaient artificielles et beaucoup plus uniformes. Il s’avère que je roulais à côté des fours à coke historiques de Redstone. Ces fours à revêtement de briques ont été construits en 1899 et servaient à brûler les impuretés du charbon pour produire du «coke» destiné à la production d’acier. Des trucs fascinants.

Balade en moto dans l’ouest du Colorado ? Ou à la dérive dans les hautes plaines ?

J’ai fait le plein à Carbondale, qui est le point le plus au nord de cette boucle, puis je me suis dirigé vers le sud-est sur la State Route 82. La route ici n’était pas ce à quoi je m’attendais. La majeure partie de ce tronçon en direction d’Aspen s’ouvre sur ce que vous pourriez attendre des hautes plaines du Wyoming. Il y a des vues incroyables, car une grande partie de la zone est grande ouverte ou bordée d’une végétation inférieure intermittente. Ce fut un tronçon détendu et divertissant sur cette dernière partie de la journée de conduite.

En arrivant à Aspen, je n’ai pas pu m’empêcher de penser à cette scène ridicule du film Stupide et encore plus stupide quand Jim Carrey et Jeff Daniels sont presque gelés lorsqu’ils se rendent en ville. Heureusement, je n’étais pas sur un minibike et mon équipement était beaucoup plus approprié.

Aspen est la Mecque du ski, du shopping et des loisirs de plein air dans les Rocheuses. Les pistes de ski partent des montagnes environnantes et se terminent apparemment directement sur la rue principale de la ville, qui est bordée de bâtiments majestueux datant des années 1800 qui sont impressionnants à la fois par leur taille et leur architecture. Après un court trajet sillonnant les routes du quartier historique d’Aspen, j’ai déballé les sacoches à mon logement pour la nuit. L’Aspen Mountain Lodge était propre et confortable, et son bain à remous bouillonnant était exactement ce qu’il fallait pour perdre les kilomètres de la journée dans le bas de mon dos.

Ma promenade du soir de septembre à travers Aspen était un mélange intéressant d’histoire, d’excès et de charme montagnard. Je me suis promené devant des familles gambader dans le parc de la ville, des femmes portant des tenues qui coûtent probablement plus cher que ma moto et le mélange délicieusement éclectique de structures à travers la ville. Après quelques tranches de pizza gastronomique et une bière locale, je me suis installé dans ma chambre pour la nuit.

La chevauchée vers l’indépendance

Je me suis réveillé le lendemain avec le sourire parce que j’allais emprunter l’une des routes les plus excitantes du sud-ouest, qui culmine dans l’air raréfié et les vues panoramiques du col de l’Indépendance. Avec des sacs remplis et du carburant rempli, je me suis dirigé vers le sud-est plus profondément dans les Rocheuses.

Presque immédiatement après avoir quitté les limites de la ville d’Aspen, la route se transforme en un étroit ruban noir de divertissement. La montée est raide et le trafic est agréablement clairsemé. Parfois, la route se rétrécit en une seule voie goudronnée. Les restes squelettiques de l’âge d’or de l’exploitation minière de la région s’élèvent des prairies vallonnées. Les conifères en forme de flèche s’élèvent stoïquement vers le ciel, et la neige trace les pics rocheux gris comme la graisse marbrée sur un bon steak.

Avant que je le sache, j’étais là. La route creusant la toundra au-dessus de la limite des arbres m’a conduit à des panneaux indiquant que j’avais atteint le col de l’Indépendance. À une altitude de 12 095 pieds, le sommet est le plus haut col pavé du Colorado (mais pas la plus haute route pavée; cet honneur appartient au mont Evans à 14 130 pieds, situé à environ 70 milles au nord-est). J’étais heureux d’être sur une BMW GS à injection de carburant, car cette élévation serait difficile sur un vélo à carburateur.

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Après les photos nécessaires et un moment pour respirer le peu d’oxygène fourni par cette élévation, je suis descendu du col.

L’autre côté du sommet était tout aussi excitant que la montée. Les épingles à cheveux presque aussi serrées que celles que vous trouveriez sur une vanité de salle de bain abondent. Il s’agit d’une descente en 1ère vitesse pour les premiers kilomètres après le col de l’Indépendance, et les vues sont spectaculaires.

Finalement, les virages se sont détendus jusqu’à ce que j’atteigne l’un des rares tronçons droits de la boucle. Après cela, je me suis dirigé vers le sud-ouest sur la US Route 160. Cela mène finalement à Wolf Creek Pass. Oui, c’est celui de la chanson des années 1970 de CW McCall. Je suis descendu du col de près de 11 000 pieds au milieu de nombreux panneaux d’avertissement indiquant la pente abrupte et ce qu’elle peut faire pour les freins des camions. Il y avait deux rampes pour camions en fuite dans la descente qui évoquaient le danger.

J’ai jeté la béquille au point de vue pour profiter de l’une des vues les plus impressionnantes du voyage. La vue sert de préfiguration topographique d’une descente à travers des rochers déchiquetés et des conifères vifs dans une vallée herbeuse. Les quelques kilomètres entre ici et ma dernière escale n’ont pas déçu.

Tremper dans le dernier arrêt de la balade à moto dans l’ouest du Colorado

Je suis entré à Pagosa Springs fatigué de la route mais satisfait. C’est une autre ville riche en histoire, mais avec l’attrait supplémentaire des eaux fumantes de l’aquifère Mother Spring. Je me suis rendu au Springs Resort and Spa, une propriété haut de gamme et visuellement époustouflante qui compte deux douzaines de bassins de trempage alimentés par l’aquifère.

Les piscines varient en température de 88 à 112 degrés et offrent toutes une vue imprenable sur la rivière San Juan et les montagnes environnantes. Après avoir goûté à plusieurs des piscines chaudes, je me suis retiré dans ma suite confortable et je me suis endormi avec des visions de l’incroyable balade de la journée dansant dans ma tête.

Tout ce qui restait de ma visite en boucle dans l’ouest du Colorado était une balade relaxante vers l’ouest jusqu’à mon point de départ à Cortez. Il restait cependant une autre ville emblématique au registre. Après environ 50 miles d’autoroute légèrement sinueuse, je suis tombé sur Durango.

Cette ville du sud du Colorado est située sur les rives de la rivière Animas et, comme toutes les autres que j’ai visitées, possède une histoire riche et un centre-ville bien préservé. J’ai pris un sandwich à emporter et je me suis assis près du parc d’eau vive pour regarder les kayakistes naviguer dans les rapides. J’ai monté la béquille pour la dernière fois lors du voyage lors de la courte escapade de retour à Cortez.

Évidemment, c’est une balade estivale. Les altitudes extrêmes permettent un hiver précoce et un été tardif. Certains tronçons de cet itinéraire sont définitivement fermés en hiver. Emballez en vous attendant à de grandes variations de température et de précipitations. Planifiez bien et profitez-en!